석유가 세계 에너지 전쟁에서 핵심인 이유

① 분별 증류#

원유를 거대한 정제탑(증류탑)에 넣고 섭씨 400도 이상으로 끓이면, 탄소 사슬의 길이에 따라 성분들이 기화했다가 각기 다른 온도에서 다시 액체로 응축된다. 이 끓는점 차이를 이용해 하나의 원유에서 수많은 종류의 에너지를 쏙쏙 뽑아낸다.

• LPG (가장 위, 30도 미만): 가볍고 끓는점이 낮아 가장 먼저 기체로 분리된다. 가정용·차량용 가스로 쓰인다.

• 휘발유/가솔린 (30~120도): 자동차 연료의 핵심이다.

• 등유 (150~250도): 항공기 연료(제트유)와 가정용 난방에 쓰인다.

• 경유/디젤 (250~350도): 대형 트럭, 기차, 선박의 동력원이다.

• 중유 및 아스팔트 (가장 아래, 350도 이상): 찌꺼기로 남은 무거운 기름은 대형 선박의 연료나 도로를 포장하는 아스팔트가 된다.

② 쓸모없는 기름을 고급 기름으로 바꾸는 크래킹#

단순히 끓여서 나누기만 하면 휘발유처럼 수요가 많은 기름은 부족하고, 중유처럼 무거운 기름은 남는다.

정유 공장에서는 찌꺼기 기름의 긴 탄소 사슬을 화학적으로 뚝뚝 잘라내어 휘발유나 가솔린으로 강제 변환하는 고도화 공정(Cracking)을 거친다. 이것이 정유 산업을 ‘최첨단 화학 공학의 집약체’라 부르는 이유다.

이렇게 만들어진 휘발유나 디젤이 엔진 속에서 폭발(연소)하며 피스톤을 밀어내는 운동에너지를 내거나, 화력발전소에서 터빈을 돌려 전기에너지로 변환된다.

2. 왜 석유는 세계적인 패권 경쟁의 핵심 요인인가?#

“석유는 단순한 상품이 아니다. 그것은 군대를 움직이고, 공장을 돌리며, 국가 경제의 화폐 가치를 규정하는 ‘권력의 액체 형태’다.”

인류가 석탄에서 석유로 에너지 패러다임을 전환한 이래, 석유는 국제 정치와 전쟁의 흐름을 지배해 왔다. 석유가 패권의 상징이 된 이유는 크게 세 가지 축으로 요약된다.

① 대체 불가능한 ‘에너지 밀도’와 전천후 수송력#

석유는 고체인 석탄에 비해 파이프라인과 유조선으로 수송하기가 압도적으로 편리하다. 더욱이 같은 무게당 뿜어내는 에너지의 양(에너지 밀도)이 무시무시하게 높다. 탱크, 전투기, 항공모함, 거대 화물선 등 현대 군사력과 물류망을 움직이는 엔진은 석유(디젤·제트유)가 없으면 단 1초도 기동할 수 없다. 즉, 석유 공급망이 끊긴다는 것은 군사적 무력화와 경제적 마비를 의미한다. 제2차 세계대전 당시 일본이 미국의 석유 금수조치에 밀려 진주만을 공습한 것도, 히틀러가 코카서스 유전을 차지하기 위해 무리하게 진격한 것도 모두 이 때문이다.

② 지정학적 불균형 - 매장지와 소비지의 불일치#

석유는 지구상에 골고루 묻혀 있지 않다. 중동, 러시아, 미국 등 특정 지역에만 괴물 같은 양이 몰려 있다. 반면 에너지를 대량으로 소비하는 국가들(한국, 일본, 유럽 등)은 석유가 한 방울도 나지 않는 경우가 허다하다.

이 지독한 불균형 때문에 석유가 지나가는 길목인 호르무즈 해협이나 말라카 해협 같은 좁은 바닷길(초크포인트)을 누가 통제하느냐를 두고 강대국 간의 치열한 군사적 세력권 싸움이 벌어진다. 미국의 7함대가 전 세계 바다를 순찰하는 근본적인 이유도 이 석유 수송로의 안전 확보와 통제권 유지에 있다.

③ 페트로달러(Petrodollar) 시스템 - 미국의 금융 패권의 기둥#

미국이 세계 유일의 슈퍼파워 지위를 유지하는 가장 강력한 무기는 달러가 세계 기축통화라는 점이다. 이 기축통화 지위를 지탱하는 핵심 뼈대가 바로 페트로달러다.

• 1970년대 초, 미국은 세계 최대 석유 수출국인 사우디아라비아와 비밀 동맹을 맺었다. 사우디의 왕가를 군사적으로 보장해 주는 대신, 전 세계 모든 석유 거래는 오직 ‘미국 달러’로만 결제하게 만든 것이다.

• 전 세계 모든 국가가 생존을 위해 석유를 사야 하므로, 역설적으로 모든 국가는 어떻게든 달러를 비축해야만 했다. 미국은 돈을 찍어내기만 해도 전 세계의 석유와 자원을 사 올 수 있는 무한한 금융 권력을 쥐게 되었다.